“Toen ik voor een half jaartje in Amerika kon studeren, dacht ik; ik ben een brave student en ga mijn boeken hier gewoon kopen”, blikt Van der Laan terug. “Tot ik ontdekte dat het eerste boek dat ik nodig had 200 dollar kostte. Dat kon ik niet betalen, en ik was zeker niet de enige”, zo vertelt hij in de onlangs verschenen papieren editie van de Groninger Ondernemers Courant.
Dit moment werd bepalend voor de carrière van de student uit Groningen. “Waarom kan ik wel muziek, maar geen boeken streamen”, vroeg hij zich af. Het idee van een streamingdienst voor studieboeken liet hem niet meer los. Onbeperkt toegang tot studieboeken voor een betaalbare maandelijkse bijdrage: BUKU werd in 2016 een feit.
De noordelijke manier
Hoewel veel uitgeverijen wel zagen dat digitalisering onvermijdelijk leek, was het toch lastig hen te overtuigen om in te stappen. “Het is natuurlijk een rigoureuze verandering van hun verdienmodel”, aldus de ondernemer. “Dit was spannend voor grote uitgeverijen.”
Stapje voor stapje lukte het om uitgevers te overtuigen van het concept. “We geloven echt in de lange termijn. Misschien is dit wel een noordelijke manier van ondernemen. Doe maar rustig en wees sympathiek”, lacht hij.
Internationale doorbraak
Er ontstonden samenwerkingen met de Hanzehogeschool, de Johan Cruijff Academie en de Business School. Maar voor de grote doorbraak moest BUKU het over de grens zoeken. Het platform werd een succes in Suriname, waarna het Caraïbisch gebied en vele Afrikaanse landen volgden.
“In veel niet-westerse landen zijn studieboeken in verhouding nog veel duurder dan hier”, verklaart Van der Laan deze ontwikkeling. “We hebben in Suriname met een grote groep uitgevers een nieuw soort abonnement geïntroduceerd en de prijs aangepast aan de koopkracht van studenten.”
“We openen deuren voor studenten die anders gesloten bleven.”
Door het succes kon BUKU aan grote uitgeverijen laten zien dat het initiatief niet alleen werkt, maar ook nog eens deuren opent voor studenten die anders gesloten bleven. “Steeds meer topuitgevers sloten zich bij ons aan. We zijn nu hard aan het opschalen. India is het volgende land waar we BUKU in de markt willen zetten.”
De ambities reiken ver, beaamt de ondernemer. “Je moet misschien wel lichtelijk naïef zijn om direct zo wereldwijd te willen werken met je bedrijf. Er zijn maar weinig MKB-bedrijven die in landen als Kenia of Rwanda opereren. We leren er ontzettend veel van en blijven vooral bij onszelf. Stapje voor stapje.”
fotografie: Jan Buwalda
