Burgemeester Koen Schuiling: “We kunnen het coronavuur samen doven”

Door: Nina Folkerts

“Je ziet dat mensen verslappen en zich niet goed meer aan de maatregelen houden", verzucht Koen Schuiling als burgemeester van de gemeente Groningen. In de afgelopen week zijn er in de gemeente vijfhonderd coronabesmettingen bij gekomen. Dit is opmerkelijk, omdat Groningen tot voor kort één van de regio’s was met weinig coronabesmettingen. Schuiling benadrukt dat het belangrijk is dat mensen weer bewust met de regels omgaan. “Ga bij jezelf na hoe je veiligheid voor jezelf en anderen kan realiseren.”

Schuiling studeerde tussen 1978-1984 Rechten en Bestuursrecht aan de Rijksuniversiteit in Groningen. In de jaren daarna was hij werkzaam aan dezelfde universiteit als docent bestuurskunde. Zijn hart bleek echter bij de politiek te liggen en zo werd hij politiek actief bij de VVD in Groningen. Hier vervulde hij de positie van fractievoorzitter en was hij wethouder van onder andere Economische Zaken. Na verschillende functies in het bedrijfsleven werd hij in 2010 burgemeester van Den Helder. In 2019 keerde hij terug naar Groningen om ook hier de functie van burgemeester te vervullen. Schuiling is een echte verbinder en heeft hart voor Groningen en haar inwoners: “Ik wil niet dat er een afstand bestaat tussen de inwoners van Groningen en de veiligsheidsregio. We moeten het met elkaar doen; dus overleg is noodzakelijk.”

Die verbinding is ook noodzakelijk in de coronatijd, aldus Schuiling. In de afgelopen week stuurde hij daarom brieven naar onder andere studenten- en sportverenigingen, en maakte hij een filmpje voor MBO-studenten. “Het is even een wake-up call. Waar je voorheen de gedachte deelde dat je alleen naar de supermarkt ging, zie je dat nu op grote schaal misgaan. Ook het vermijden van drukke plekken gaat niet goed. In de stad kun je soms op de koppen lopen zo druk is het.” De zichtbaarheid van de verslapping is volgens Schuiling geen goed teken: “We moeten dit actief tegengaan om de besmettingen te stoppen.”

Coronacrisis raakt iedereen
Schuiling is zich bewust van de coronamoeheid in Nederland: “Je hebt een bepaalde maatschappelijke onrust en ik begrijp dat sommige maatregelen ook lastig te begrijpen zijn. Waarom mag het één wel en het ander niet? Dat geeft onzekerheid.” Schuiling wil echter benadrukken dat deze lasten gezamenlijk zijn. Hijzelf ondervond deze moeilijkheden ook: “Op de avond dat de lockdown werd afgekondigd had ik een afspraak die ik daardoor moest afzeggen. Daarnaast zit mijn moeder in een bejaardenhuis en die heb ik een aantal weken niet kunnen bezoeken. De coronacrisis is niet afstandelijk. Hij raakt iedereen.”

Een gezamenlijke strijd zo moeten we het bekijken, aldus Schuiling. “Ik heb gemerkt dat mensen erg betrokken zijn en willen meedenken. Zo kreeg ik veel reacties op mijn brieven en heb ik deze persoonlijk ook beantwoord. Dat vind ik erg positief.” Volgens Schuiling is dit cruciaal om het coronavirus te remmen. “We moeten ons even aanpassen aan de samenleving zoals die nu is. Je kunt je ertegen verzetten, maar dat helpt niet. We leven niet alleen.”

Vertrouwen in de gemeente Groningen heeft Schuiling zeker. Hij heeft gezien dat inwoners kritisch zijn en elkaar durven aan te spreken als het nodig is. “Zo liep ik eergisteravond weg van het gemeenteraadsgebouw en toen zag ik een groep studenten lopen, heel dicht op elkaar, richting de Oosterstraat. Ik dacht wat is dit nou? En toen liep ik even verder en hoorde ik één van de studenten zeggen: ‘jongens anderhalve meter he’. Als we dit met zijn allen blijven doen dan krijgen we de situatie weer onder controle.”