De carrière van Zijlstra begon in 1988 bij de Noorderkrant en de Leekster Courant. Daarna kwam hij terecht op de provincieredactie Groningen bij het Nieuwsblad van het Noorden. Hij werkte onder meer op de economieredactie. In zijn laatste werkzame jaren werkte hij op de onderzoeksredactie.
Zijlstra legde zijn werk als journalist drie jaar geleden al neer vanwege de gevolgen van een hersenbloeding. De journalist dook gedurende zijn carrière in spraakmakende zaken, zoals de moord op Gerard Meesters in 2002 en de Oosterparkrellen.
