Slecht weer spelbreker bij opening Special Olympics

Er werd besloten de festiviteiten te laten plaatsvinden in de Martinihal. Ondanks de tegenslagen wist de organisatie van de Spelen er nog een spektakel van te maken. De ruim 2000 deelnemers representeren tijdens de Special Olympics 51, voornamelijk Europese, landen. Er zal in Groningen tot en met zaterdag elkaar in 13 verschillende disciplines worden gestreden.Het slechte weer was dus de grote spelbreker. Het was de bedoeling dat de Openingsceremonie een groots spektakel zou worden op de Groninger drafbaan met tweeduizend sporters en tienduizend toeschouwers. In plaats daarvan werden de delegaties van alle deelnemende landen ontvangen in de Martinihal. Nu konden slechts drie sporters per land, in plaats van complete delegaties, met de intocht meelopen. Duizenden belangstellenden moesten de plechtigheden missen vanwege het ruimtegebrek in de Martinihal, waar slechts plaats was voor 4000 personen. Vanwege een gebrek aan ruimte moesten de aanwezige supporters de ceremonie volgen via een televisie in een andere ruimte van de hal.President van de Special Olympics International, de overkoepelende organisatie van de Spelen, Timothy Shriver heette alle aanwezigen welkom in Groningen. Shriver benadrukte het vriendschappelijke karakter van de Games door te zeggen dat het naast je best te doen, het minstens zo belangrijk is om goed met elkaar op te schieten en vriendschappen te sluiten.Tot de hoogtepunten van de Opening behoorden het hijsen van de Special Olympics-vlag en het ontsteken van de Olympische vlam. Een Nederlandse zwemmer, Michael Belga, had de eer om de Olympische vlam te mogen ontsteken. Ook legde hij namens alle deelnemers de Olympische eed af met de woorden “Let me win, but if I can’t win, let me be brave at my attempt.” Namens de scheidsrechters en officials legde Atze Wybenga de belofte van onpartijdigheid en eerlijkheid af, waarna staatssekretaris Vliegenthart de 2000 Special Olympics European Games voor geopend verklaarde.Onder de aanwezigen was ook de oprichtster van de Special Olympics Eunice Kennedy-Shriver, zus van de wijlen John F. Kennedy. Zij verklaarde na afloop dat ze erg enthousiast was over de Spelen in Groningen en dat de Games “een geweldig gevoel teweegbrengen.”Een ontroerde burgemeester Jacques Wallage sprak van “een grote dag voor Groningen.” “Ik ben ontroerd door het enthousiasme van alle sporters die ik vanavond in de Martinihal zag, en zeker zoveel door de tomeloze inzet van alle vrijwilligers en organisatoren. Het is onvoorstelbaar hoe mensen zich hier instorten. Zoiets maak je niet vaak mee,” aldus Wallage. Hij wees er bovendien op dat de Special Olympics European Games 2000 een belangrijk onderdeel vormen van een campagne die moet leiden tot een volledige acceptatie en integratie van gehandicapten in de samenleving.