De hoofdtentoonstelling gaat over de rol van de stad als zenuwcentrum van de moderne globale samenleving. Het is het tweede deel van een tweeluik, een vervolg op het thema van 2010: ‘LAND, Country Life in the Urban Age’, dat ging over de slinkende rol van het platteland wereldwijd.
In Metropolis legt Noorderlicht aan de hand van het werk van meer dan tachtig fotografen uit binnen- en buitenland de vele facetten van de stad bloot. Van Michael Wolfs platgedrukte gezichten in de metro van Tokyo tot Michael Najjars steriele toekomstige stadslandschappen. Zowel inhoudelijk als qua vormgeving slaat Noorderlicht daarbij nieuwe wegen in. Rondom de hoofdtentoonstelling vindt zowel in de stad Groningen als in de provincie een uitgebreid satellietprogramma plaats.
