Het Ziltepad is een initiatief van de stichtingen Alde Fryske Tsjerken en Oude Groninger Kerken. De beide organisaties bezitten, conserveren en runnen in Friesland en Groningen samen met plaatselijke bewoners meer dan 150 monumentale kerkgebouwen. De nieuwe pelgrimsroute zal een deel van dit cultureel erfgoed onder de aandacht brengen van een publiek dat op zoek is naar rust, ruimte en zingeving. Het project volgt op een succesvolle pilot in 2023, waar in korte tijd 500 mensen aan hebben deelgenomen.
Etappes
Het Ziltepad kan in etappes en over meerdere dagen worden afgelegd. Per kerk wordt er een stempelpost ingericht en is er meer informatie te vinden over de kerken en hun omgeving, onder andere in de vorm van podcasts en routegidsen.
De route zal volgens de provincies een groeimodel zijn, die elk jaar wordt uitgebreid met 7 of 8 kerken. Komende zomer begint de route met vier Friese kerken in Holwerd, Hegebeintum, Finkum en Oostrum en drie Groninger kerken in Pieterburen, Usquert en Uithuizermeeden. Vanaf 2025 worden ook kerken uit Noord-Holland in de route opgenomen.
Voorzieningen
Omdat er op de route weinig horecavoorzieningen zijn, wil Het Ziltepad samenwerken met particulieren en ondernemers uit de buurt voor het bieden van overnachtingsmogelijkheden en maaltijden aan fietsers en wandelaars. Ook kunnen de pelgrims meedoen aan andere activiteiten, zoals ochtendyoga in kerken, natuurexcursies en kleinschalige culturele activiteiten. Ook zal er gewerkt worden aan een lokaal netwerk voor bagage- en personenvervoer. De lokale dorpsgemeenschappen worden bij de organisatie en activiteiten betrokken.
De initiatiefnemers verwachten dat de pelgrimsroute vanaf 2027 jaarlijks meer dan 50.000 deelnemers zal trekken. Het Ziltepad voorziet volgens de initiatiefnemers in de toenemende vraag naar bezinning en rust in een steeds hectischer wereld.
De kosten voor het ontwikkelen van de route bedragen meer dan een miljoen euro. Het Waddenfonds ondersteunt het project met een subsidie van ruim 610.000 euro. Het project draagt volgens het Waddenfonds bij aan de ontwikkeling van duurzaam toerisme in het Waddengebied en sluit aan bij de campagnes van Visit Wadden, die eveneens nauw betrokken is bij de ontwikkeling van Het Ziltepad. Daarnaast draagt het project bij aan het behoud van het religieus erfgoed door het toevoegen en bestendigen van deze nieuwe, toeristische functie.
