Hij deed dat met behulp van een thermometer, waarmee hij de temperatuur bepaalde van de kleuren van licht dat door een prisma valt. Hoe meer hij richting rood ging, hoe hoger de temperatuur werd. Toen hij de thermometer voorbij het rood hield, was de temperatuur echter nog steeds hoog. Herschel concludeerde dat in dit deel van het spectrum licht bestond dat niet door het menselijk oog kan worden waargenomen. Hij is daarmee de ontdekker van het onzichtbare heelal.
Ontdekking met grote gevolgen
Herschel was een groot geleerde, die zeker een Nobelprijs had gekregen als die in zijn tijd had bestaan. Inmiddels maakt de sterrenkunde veelvuldig gebruik van geavanceerde instrumenten die op zijn ontdekking van het infrarood zijn gebaseerd. Met deze technologie kan men veel en veel dieper in het heelal doordringen dan met optische telescopen.
HIFI-ontvanger
Tijdens zijn bezoek aan het Groningse stadhuis kan de herrezen Herschel dan ook aankondigen dat er binnenkort een Europese ruimte-telescoop wordt gelanceerd die naar hem is vernoemd. Groningse astronomen en ruimte-onderzoekers ontwierpen en bouwden een van de belangrijkste onderdelen van deze ruimte-telescoop. HIFI (Heterodyne Instrument for Far Infrared), de ontvangsapparatuur waarmee de Herschel ruimte-telescoop infraroodstraling uit het verre heelal gaat onderzoeken, is afkomstig van de Groningse afdeling van de Stichting Ruimte Onderzoek Nederland (SRON).
Finale Academische Jaarprijs
De lancering van de Herschel ruimte-telescoop begin volgend jaar en de start van het Internationale Jaar van de Sterrenkunde in 2009 zijn steunpilaren van de Groningse inzending voor de Academische Jaarprijs 2008. In deze competitie over wetenschapscommunicatie dingen elf teams van elf universiteiten mee naar een prijs van honderdduizend euro. De Rijksuniversiteit Groningen doet in de finale mee met een voorstel dat is opgesteld door een team onder leiding van de astronomen Peter Barthel en Gijs Verdoes Kleijn. Onderwerp is "Ontdek het onzichtbare heelal". De Groningers focusseren in hun bijdrage op recente ontdekkingen uit de infrarood-sterrenkunde, een richting in de astronomie waarin Groningen bij de wereldtop behoort.
Meer informatie over de ruimtetelescoop: http://www.esa.int/science/herschel
Meer informatie over het sterrenkundig jaar: http://www.astronomy2009.nl
Meer informatie over de Academisch Jaarprijs: http://www.academischejaarprijs.nl
