Dat is eigenlijk nog een understatement, want Ocean Grazer was een van de negen bedrijven die uit de tweeduizend aanwezige ondernemingen werd verkozen voor een prestigieuze innovatieprijs. De ontwikkelaar van de zogenaamde ‘Ocean Battery’ ontving de Best of Innovation Award na eerder al de Honoree Award in de wacht te slepen. Een prijs met grote gevolgen. “Waar zal ik beginnen?” vraagt Bliek zich hardop af. “Het heeft ons veel opgeleverd, in allerlei opzichten. We hebben veel exposure gehad, veel bekendheid gekregen. We hebben nieuwe investeerders aan boord kunnen halen. En we hebben nieuwe ideeën op kunnen doen.”
Ocean Grazer is de ontwikkelaar van de zogenaamde ‘Ocean Battery’. De Ocean Battery is een systeem om op de zeebodem energie van windparken op zee op te slaan en werkt als een waterkrachtcentrale. De batterij pompt zeewater uit ondergrondse reservoirs via buizen naar een soort plastic blaas om daar het overschot aan stroom op te kunnen slaan. Door dit water door turbines terug te laten lopen naar de reservoirs wordt er opnieuw elektriciteit opgewekt als daar vraag naar is. De Ocean Battery maakt gebruik van hetzelfde principe als een waterkrachtcentrale in bergachtig gebied. “Het verschil is dat wij geen grote stuwdam hoeven te bouwen, maar gebruikmaken van de waterdruk op de bodem van de zee die natuurlijk aanwezig is.”
“Wat ons betreft is ons product een cruciaal onderdeel van de energietransitie. Maar zo’n product maken kost ook heel erg veel geld. Dat krijg je niet op eigen hand van de grond”, legt de ceo uit. Het is voor Ocean Grazer dus belangrijk voor om voldoende investeerders te vinden. “Als je daar dan in een keer met een belangrijke innovation award op een podium staat, dan zijn er opeens ook heel erg veel investeerders die interesse hebben. Daar zijn we natuurlijk supertrots op”, vertelt Bliek dankbaar. Van moeite met het vinden van voldoende investeringsgeld is de groene startup nu in een luxepositie beland. “Ik denk niet dat we nog een financieringsprobleem krijgen in de toekomst, die hele wedstrijd is nu omgedraaid. Onze mailbox is ook echt wel ontploft na dit event.”
Hij noemt het ‘ontzettend leuk’ dat er allerlei grote partijen zijn die nu zaken willen doen. Partijen die normaal bovendien moeilijk te bereiken zijn. “We zijn bijvoorbeeld met Microsoft in gesprek geraakt. Voordat je normaal gesproken met de top van die organisatie in gesprek kunt komen, moet er nogal wat gebeuren. Maar dat lukt nu opeens. Zij kwamen zelf naar ons toe, er wordt spreekwoordelijk een rode loper voor je uitgerold. Nu kunnen we op het hoogste niveau wereldwijd meedraaien”, vertelt Bliek.
Het winnen van de prijs kwam toch wel als een redelijk grote verrassing, legt Bliek uit. “Het was eigenlijk niet eens mijn intentie om mee te doen aan die competitie, omdat ik dacht dat het nog veel te vroeg voor ons zou zijn. Ik was van plan om gewoon naar de CES te gaan om te leren van andere bedrijven en om te kijken of er eventueel ondersteuning mogelijk was om de kosten te dekken.” Maar toen hij zich had ingeschreven werd hij binnen 25 minuten teruggebeld door Willem Drost, iemand met veel verstand van de CES. “Die had ons eerder gezien en vond dat we absoluut mee moesten doen aan die competitie. We hebben zijn advies opgevolgd en dan blijkt een paar maanden ineens dat je die award wint en heel veel stappen vooruit komt.”
Het opdoen van inspiratie is ook meer dan gelukt. “We hebben een tijd gepraat met de ontwikkelaars van een systeem dat op basis van satellietbeelden vervuiling en emissie in beeld kan brengen. Zij kunnen ook aan olievlekken op zee vaststellen waar schepen olie lossen. We hebben daar niet direct iets aan voor ons eigen bedrijf, maar het is wel interessant om te verkennen hoe je op andere manieren kunt bijdragen aan het schoner maken van de wereld”, legt Bliek uit. “Het zet je aan het denken hoe je je eigen product ook zo schoon en milieuvriendelijk mogelijk kunt bouwen.” Zo is Ocean Grazer gaan stoeien met mogelijkheden om de CO2-uitstoot van het bouwen van de betonnen reservoirs te verminderen. En door gebruik te maken van speciaal eco-beton ervoor te zorgen dat er mosselen op kunnen groeien en vissen en bodemdieren eromheen kunnen gaan leven. “Heel mooi om nu ook nog op een andere manier iets te kunnen bijdragen aan het milieu”, vindt Bliek.
De ontwikkelaar is inmiddels druk met het ontwikkelen van een eerste demonstratieproject in de zandwinning bij Sellingen. “We willen eerst een systeem bouwen waar we makkelijk bij kunnen, want als je op zee gaat bouwen zijn zelfs bij de kleinste reparatie de kosten al reusachtig. Hier kun je dat gewoon prima doen.” Zodra het demonstratieproject gerealiseerd is gaat het echte bouwen op zee beginnen.
Rond 2025 moet de eerste Ocean Battery op de Noordzee een feit worden. “Dat klinkt nog best een eind weg, maar een windmolenpark op zee bouwen kost gemiddeld vier of vijf jaar. Misschien kunnen we voor die tijd ook al bij bestaande windmolenparken gaan bouwen, er hebben zich verschillende partijen gemeld die dat wel zouden willen. En sinds de CES komen er veel nieuwe kansen op ons af, het is mooi meegenomen als dat nog meer projecten gaat opleveren”, vertelt Bliek enthousiast.
