In de competitie ‘The Fresh Connection’ (www.thefreshconnection.nl) moeten de teams een noodlijdende producent van vruchtensap tot marktleider maken. Dit jaar was het doel niet alleen om korte termijn winst voor het bedrijf te boeken, maar ook het realiseren van een duurzame groei door middel van maatschappelijk verantwoord beleid.
Met deze uitbreiding komt de competitie dichterbij de praktijk te staan en wordt de strijd nog realistischer. De overwinning van het team van de Rijksuniversiteit Groningen toont daarbij duidelijk aan hoe waardevol een academische denkwijze is bij het oplossen van problemen uit de praktijk.
Na de start in november vorig jaar trokken de deelnemende teams tijdens de eerste zeven rondes hun bedrijf uit de rode cijfers door inkoop, productie en verkoop af te stemmen op een weerbarstige afzet- en leveranciersmarkt. Op basis van de gemiddelde score in de voorrondes werden de 22 beste teams geselecteerd voor de finale, met de RUG aan kop.
De finalerondes boden nieuwe uitdagingen. Het was niet meer afdoende om het eigen bedrijf te verbeteren en passief op de markt te reageren. In de eerste finaleronde kon men inkoopcoöperaties met concurrerende teams vormen om betere contracten met leveranciers af te sluiten. Daarnaast kon er met concurrenten op het gebied van R&D samengewerkt worden om de houdbaarheid van producten te verhogen.
Teams die de samenwerking aandurfden en erin slaagden andere te enthousiasmeren, presteerden duidelijk beter. Het team van de RUG vond geschikte partners en bouwde zijn positie verder uit. De voorsprong van de RUG was na de eerste ronde in de finale zelfs zo groot, dat dagvoorzitter prof. Steef van de Velde (Erasmus Universiteit) zich even afvroeg of het nog wel zin had om de laatste ronde te spelen.
De organisatie had voor de laatste finaleronde echter een grote verrassing in petto. De zes beste teams konden in maatschappelijk verantwoorde projecten (zoals het Fair Trade label) investeren en zo de consument (vertegenwoordigd door het publiek) voor zich winnen. De teams konden (eventueel in samenwerking met een ander team) een projectplan opstellen en aan de zaal presenteren. Waar Refresco en Hillebrands ervoor kozen om geen samenwerking aan te gaan, bundelden Philips/Altrex en RUG/Ewals hun krachten.
Tijdens de presentaties waarin de spanning was te snijden, kwam Joost de Bruijne (directeur Healthy People, producent van verantwoorde vruchtensappen) al tot de conclusie dat het RUG/Ewals team verreweg de meest doordachte campagne had. "Ze verdienen het om te winnen." Nadat de markt naar rato van een publieksstemming verdeeld werd onder de zes finalisten, startte de laatste ronde waarin het team van de Rijksuniversiteit Groningen als onbetwiste winnaar uit de strijd naar voren kwam.
De sleutel tot de overwinning van het Groningse team was uiteindelijk de coöperatieve houding tegenover concurrenten. Vice President Purchasing Arnout Pool van het RUG-team benadrukt dat samenwerking hoog in het vaandel stond bij het zoeken naar de juiste strategie. "Wij hebben de juiste balans kunnen vinden tussen zelf voor de winst gaan en oog hebben voor de belangen van anderen."
