In de Duitse media werd onlangs al gespeculeerd over een comeback bij Bayern München. Ook in Eindhoven hadden ze Robben nog graag op het veld gehad. En toch was er voor Robben maar één club. “Waarom doe ik dit? Die reden kun je in een woord omschrijven. Ik doe dit uit clubliefde! Ik zou dit bij geen enkele andere club kunnen doen. We komen naar huis en dit was daarom de enige optie om te gaan voetballen. Dat doe je voor de club. En ik hoop er zelf ook nog plezier aan te beleven”, aldus Robben, die een éénjarig contract tekende en aangeeft straks weer op de fiets naar de club te kunnen komen.
Al sinds Robben op 18-jarige leeftijd uit Groningen vertrok, onderhield hij warme banden met de club. “Eerst met Hans Nijland en later ook met de nieuwe directie”, zegt Robben. Mark Jan Fledderus en Wouter Gudde reden een jaar geleden al naar München om zich voor te stellen. Fledderus: “We hebben hem toen al gevraagd of hij bij FC Groningen kwam spelen. Dat ging toen niet door. Maar we zijn in contact gebleven. We merkten dat het voetballen bij Robben bleef kriebelen.”
‘We stonden ineens voor z’n deur!’
“We kwamen door de coronacrisis als club in een heel vervelende situatie”, vervolgt Fledderus. “Iedereen zette met de actie 'Laat ons weer eens juichen' de schouders eronder. En we besloten de stoute schoenen aan te trekken. We maakten een geheime afspraak met z’n vrouw Bernadien en op 21 mei stapten we in de auto. Arjen reageerde verbaasd toen we voor de deur stonden.”
“We hadden een videocompilatie gemaakt van de docu over de comeback van Michael Jordan – The Last Dance – gecombineerd met beelden van Arjen Robben. Dat liet zien wat zijn winnaarsmentaliteit zou kunnen betekenen voor de club. Arjen kreeg er een goed gevoel bij. Zijn boodschap was dan ook: Ik kan helpen door te voetballen bij FC Groningen. En nu zitten we hier! Dit is een ongekende dag voor de club.”
‘Stoppen was een moeilijke beslissing’
Robben stopte een jaar geleden als speler van Bayern München. “Dat was echt een moeilijke beslissing. Het was ook min of meer een gedwongen besluit, vanwege fysieke ongemakken. Maar we hebben afgelopen jaar genoten in München. Ik kon nog een beetje wennen aan het niet meer hoeven voetballen. Uiteindelijk blijft de sporter in je toch bezig. Ik ging met Erben Wennemars trainen voor de marathon van Rotterdam, die niet doorging vanwege corona. Toch trainde ik veel, ook al was het anders dan voetbal.”
Het begon dus te kriebelen bij Robben. Hij trainde eens mee bij Bayern München. De media pikte dat groots op, maar Robben verzekerde toen nog niet bezig te zijn met een comeback. “Ik ben dus alweer een tijdje bezig met de bal en dat gaat heel goed. De pijntjes en kwaaltjes zijn ook allemaal wat verdwenen”, aldus Robben.
Dubbel gevoel
Uiteindelijk reisde Robben zaterdag – op de dag van het grote nieuws – van München naar Groningen. “Het was bijzonder om terug te komen thuis. Maar het was gisteren wel een dubbele dag, want we vertrokken ook na al die jaren uit München. Familie had een welkom-thuis-feestje georganiseerd. Daarna kwam het nieuws naar buiten. Ik heb eerst m’n telefoon aan de kant gelegd. Het deed me daarna veel om te zien hoe iedereen reageerde." Overigens is het huis van Robben aan de Verlengde Hereweg over ongeveer twee maand klaar. "Dan gaan we dus verhuizen."
Seizoenkaarten vliegen de deur uit
In de eerste uren na het nieuws verkocht FC Groningen meer dan 1600 seizoenkaarten. In totaal zijn er nu 10.100 seizoenkaarten verkocht, waarvan 2.100 sinds de bekendmaking van de comeback. Alle berichten over Robben bereikten online meer dan 70 miljoen mensen. “Dit heeft natuurlijk een enorme impact”, zegt Fledderus. “Maar we hebben het dan ook over een van de beste Nederlandse voetballers ooit.”
Van Lewandowski naar Romano Postema
En zo staat Robben niet met wereldsterren als Lewandowski, Muller en Ribery, maar met Sergio Padt en Romano Postema op het voetbalveld. En de Groninger snapt dat ze komend jaar niet zoveel zullen winnen als bij Bayern. "Ik zie een mooie uitdaging in het spelen met de spelers van Groningen. Het verschil tussen Bayern en Groningen is groot, natuurlijk. Maar je doet dit om de club te helpen. En dus geef ik het goede voorbeeld! Afgezien daarvan: ik moet ook mijn comeback nog maken. Eerst maar eens trainen met de groep en dan een wedstrijd spelen. De eerste tekenen zijn wel heel positief. Om teleurstelling te voorkomen: het kan variëren van nul wedstrijden tot – ik zal niet zeggen 34 wedstrijden – maar wel een hele hoop.” Lachend: “34 wedstrijden in een seizoen heb ik nog nooit gehaald." Waarbij Robben ook aantekent dat hij een langere ‘nieuwe voetbalcarrière’ niet uitsluit.
Maar hij blijft realistisch. "Het kan zijn dat we over twee maanden tot de conclusie komen dat het niet werkt. Of dat ik maar een paar wedstrijden speel. Misschien speel ik nog wel twee jaar. We maken er het beste van en zien dan wel waar het schip strandt. Ik ga er vol voor!"
Structureel in de subtop
En wat dat dan voor FC Groningen betekent? “Spelen om de top-3 is voor Groningen niet heel realistisch”, zegt Robben. “Maar daaronder is veel mogelijk. En ik denk dat het voor FC Groningen mogelijk zou moeten zijn om structureel mee te spelen om de plekken onder de top-3.”
Een comeback in Oranje?
Robben hoopt daarbij zoveel mogelijk te kunnen spelen. “Op welke positie? Dat weet ik nog niet. Daar gaan we maar even rustig met de trainer naar kijken. Daar gaan we wel uitkomen. Zolang ik maar een goede rol voor het team kan spelen.” En hoe goed Robben dan kan worden? Zit een comeback bij Oranje bij het EK in 2021 er nog in? “Volgens mij is de nood bij Oranje niet aan de man. Dus daar ben ik nu niet mee bezig.”
U leest het goed. Robben sluit een rentree bij Oranje dus niet uit. Maar eerst speelt hij een jaar voor FC Groningen. Mét een salaris. “We waren heel snel uit de onderhandelingen. Dat heel soepel. Beide kanten zijn er happy mee.” Een ambitie als trainer heeft hij nog niet. “En daar zijn ook geen afspraken over gemaakt met de club.”
Arjen Robben is weer thuis
Alle fans van FC Groningen hebben ooit gedroomd over een comeback. Niet veel mensen hebben het ook echt durven hopen. En het is ook maar de vraag of Robben z’n comeback voor de FC had gemaakt, als de club niet was getroffen door de coronacrisis. Maar als alles goed gaat staat Arjen Robben volgend seizoen gewoon op het veld van de Euroborg. In een FC Groningen-shirt met daarop nummer tien. Uit pure clubliefde doet hij iets wat bijna geen andere topspeler durft te doen: terugkeren bij je eerste liefde. “Ik ben weer thuis”. Was getekend. Arjen Robben. Gewoon gebleven. Uit Bedum.
