Onderstaand artikel verscheen eerder in de Cityscoop, het blad van de Groningen City Club (GCC).
De boekhandel aan de Oude Ebbingestraat is zeker niet de grootste, maar wel de oudste boekhandel van Groningen. Achter de markiezen, met het herkenbare Piet Mondriaan-patroon, vind je eigenlijk alles wat je van een boekhandel verwacht: boeken. Heel veel boeken. De winkel heeft voorin een grote literatuurafdeling en is gespecialiseerd in Duitse literatuur, al vind je er ook kasten vol Franse, Engelse en Nederlandse boeken, sommigen met een handgeschreven aanbeveling van een van de medewerkers.
Achter in de zaak vind je de tweede specialisatie van Godert Walter: ‘Groningana’, met tal van boeken over de geschiedenis van Stad en Ommeland. Weer daarachter ligt de tuin, waar men in de zomer met een boek kan neerstrijken. Voor 50 cent heb je er een kop koffie bij.
De boekhandel werd in de jaren ‘30 opgericht, en werd in 1941 overgenomen door Godert Walter, die de zaak zijn eigen naam gaf. Walter was nog geen drie jaar eigenaar toen hij in 1944 werd doodgeschoten door Duitse bezetters, omdat hij verzetsboeken verkocht. De winkel heeft sindsdien verschillende eigenaren gehad, maar de naam is altijd hetzelfde gebleven. “Uit eerbetoon aan Walter”, denkt Steenbergen.
Een jonger publiek
Steenbergen en De Vries zijn de vierde eigenaren van de boekhandel. De twee namen de zaak in 2014 over van Erik Kweksilber, die de zaak al sinds 1977 bestierde. Steenbergen werkte al jaren in het boekenvak, De Vries is docent Duits op het Willem Lodewijk Gymnasium. Hun uitdaging bij de overname? “Een nieuw leespubliek zien te vinden”, vertelt Steenbergen. “De klanten zijn altijd wat ouder geweest en het werden er steeds minder. Erwin en ik vonden het tijd om ook een jonger publiek te bereiken.”
Daar zijn ze aardig in geslaagd, durft Allard wel te zeggen. Sinds de overname in 2014 is de omzet meer dan verdubbeld en is het personeelsbestand gegroeid van één naar zes medewerkers. “En de zaken gaan nog steeds heel goed”.
De eigenaren zitten dan ook niet stil. Geregeld organiseren de mannen boekpresentaties, lezingen of kleine optredens. Daarnaast hebben ze drie webshops opgezet, zowel voor beide specialisaties als voor ‘alle overige’ boeken. Van concurrentie van grotere online ketens hebben ze niet veel last. Steenbergen: “Ik heb het idee dat mensen lokaal kopen, persoonlijk contact en een specialisatie weer steeds meer waarderen. Dat is mooi, want daarmee vergroot je de leefbaarheid van de stad.”
Anderhalf jaar geleden heeft het duo boekhandel Kunst & Vliegwerk in de Oude Kijk in ‘t Jatstraat overgenomen en gedoopt tot Walter’s Bookshop. De vestiging is gericht op een jonger publiek en internationale studenten: de Engelstalige afdeling neemt de helft van de zaak in beslag. Verder worden er populaire wetenschappelijke boeken verkocht, evenals kaartjes, kalenders en agenda’s. “We richten ons er echt op de jongere generatie. We draaien er muziek en hosten wisselende exposities van lokale kunstenaars.”
Het jonge publiek leest wel minder dan de oudere klanten, ziet Allard. “Waar ouderen soms een stapel per week kopen, koopt de jongere garde af en toe een boek.” Maar dat geeft niet, vindt hij. “Als ze maar lezen. Met tablets en telefoons gaat alles tegenwoordig zo snel, ik gun het iedereen om te lezen. Even uit de gejaagdheid van het leven en weg van het online. Het neemt misschien een paar uur, maar dan ben je wel een mooie ervaring rijker.”
